Lynn Margulis.

Aprobechando que estoy en la Universidad de Wisconsin quiero hacer una entrada sobre Lynn Margulis, especialmente dedicada a i75mara y para el irreductible, espero que sepan pronto por qué.

Digo que aprovechando que estoy aquí porque Lynn Margulis se licenció en la Universidad de Chicago, hizo el master aquí, en la Universidad de Wisconsin y es doctora por la Universidad de California en 1965. Hablo de ella en presente porque por fortuna aún sigue viva, y yo misma tuve la suerte de oírla hablar en Madrid hace ahora casi 5 años. Debo decir que me cautivó, no sólo por sus teorías que a continuación comentaré, sino por la pasión que pone al hablar de su trabajo y lo bien que se expresa (tanto en inglés como en español, todo hay que decirlo).

Actualmente trabaja en la Universidad de Massachusetts, como profesora del Departamento de Geociencia. Es miembro de la Academia Norteamericana de Ciencias desde 1983, de la Academia Rusa de Ciencias Naturales desde 1997, de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias desde 1998 y también es miembro del Workshop on Global Habitability en la NASA.

En mi humilde opinión sus principales aportaciones a la ciencia son dos:

1.- Desde 1972 ha desarrollado con James E. Lovelock la Hipótesis Gaia.

2.- La teoría de la endosimbiosis seriada (SET) que explica cómo fenómenos de endosimbiosis son los que han dado lugar a los principales procesos evolutivos de la célula. Además esta teoría le valió la Medalla Nacional de la Ciencia de Estados Unidos en 1999.

En la evolución de los primeros seres unicelulares hubo cuatro grandes eventos que permitieron grandes acelerones en la evolución (por decirlo de alguna forma). Estos hechos fueron:

1.- El paso de la célula procariota (sin núcleo) a la célula eucariota (con núcleo)

2.- La adquisición de las mitocondrias (orgánulos que sirven para la obtención de energía)

3.- La adquisición de los cloroplastos (orgánulos que les sirven a las plantas para obtener nutrientes orgánicos a partir de materia inorgánica y la energía lumínica)

4.- La adquisición de cilios y flagelos (orgánulos que les permiten y otorgan movilidad a las células)

La SET postula que estos eventos han sido fruto de la incorporación simbiótica de bacterias de vida libre. De manera que la endosimbiosis de úna bacteria en otra fue lo que dio lugar al núcleo, a la mitocondria…

Hoy en día la set se considera aprobada al menos en sus tres cuartas partes (se ha demostrado que núcleo, mitocondria y cloroplasto proceden de procesos endosimbióticos), pero en su día a Margulis le costó mucho publicar estas ideas. El primer artículo sobre el tema fue “Origin of Mitosing Cells” y lo publicó en 1967 en Journal of Theoretical Biology tras quince intentos fallidos por hacerlo. Fue Max Taylor, profesor de la Universidad de British Columbia, especialista en Protistas, quien bautizó la teoría como SET. Luego Margulis siguió trabajando y escribió un libro, que también le costó lo suyo publicar. Su editorial de toda la vida rechazó el manuscrito sin más explicaciones. Tardó más de un año en publicarlo por fin en la Yale University Press.

Las ideas de Margulis fueron muy controvertidas porque considera que la mayoría de adquisiciones de características de los seres pluricelulares son producto de la incorporación simbiótica de bacterias de vida libre. La controversia surge cuando resta valor a las mutaciones aleatorias que luego son seleccionadas por selección natural según el neodarwinismo, considerando que estos cambios han tenido una importancia mucho menor en la evolución. De este modo se enfrentó con la mayoría de la comunidad científica, mucha de la cual hoy sigue manteniendo que la selección de mutaciones neutras es el mayor motor de la evolución.

No quiero extenderme demasiado pues corro el riesgo de meterme en asuntos demasiado complejos para un blog de divulgación, pero hoy en día se conocen muchas asociaciones simbióticas, especialmente entre insectos y bacterias, en los cuales el insecto no es capaz de vivir sin la bacteria y la bacteria no es capaz de vivir sin el insecto. Tanto es así que parte del genoma de esa bacteria ha pasado en ocasiones al insecto y muchas veces se transmite de generación en generación a través de los huevos.

Margulis tuvo una gran actividad divulgadora de la ciencia. Escribió libros tanto en solitario como acompañada, bien por su hijo Dorion Sagan (hijo del conocido Carl Sagan, su primer marido) o por otros científicos distinguidos. Lo bueno de sus libros es que no es necesario ser un especialista en ciencia para entenderlos. Personalmente, si quereis saber más sobre la SET os recomiendo el libro Captando genomas, pero aquí teneis algunos de los que ha escrito.

- Origin of Eukaryotic Cells, Yale University Press.

- Early Life, Science Books International.

- Con Dorion Sagan, Origins of Sex : Three Billion Years of Genetic Recombination, Yale University Press.

- Con Dorion Sagan, Microcosmos: Four Billion Years of Evolution from Our Microbial Ancestors, HarperCollins. Trad.: Microcosmos. Tusquets Editores

- Con J. Lovelock, G. Bateson, H. Atlan, F. Varela, H. Maturana y otros. Gaia. A way of knowing. Trad español: Gaia. Implicaciones de la nueva biología. Editorial Kairós

- Con Dorion Sagan, Mystery Dance: On the Evolution of Human Sexuality, Summit Books.

- Symbiosis as a Source of Evolutionary Innovation: Speciation and Morphogenesis, The MIT Press.

- Symbiosis in Cell Evolution: Microbial Communities in the Archean and Proterozoic Eons, W.H. Freeman.

- Con Dorion Sagan, Slanted Truths: Essays on Gaia, Symbiosis, and Evolution, Copernicus Books.

- Con Karlene V. Schwartz, Five Kingdoms: An Illustrated Guide to the Phyla of Life on Earth, W.H. Freeman & Company [Cinco reinos. Guía ilustrada de los phyla de la vida en la Tierra. Editorial Labor, S.A.

- Symbiotic Planet: A New Look at Evolution, Basic Books. Trad.: Planeta Simbiótico: Un nuevo punto de vista sobre la evolución. Editorial Debate

- Con Dorion Sagan, Acquiring Genomes: A Theory of the Origins of Species, Perseus Books Group. Trad. Español: Captando genomas. Una teoría sobre el origen de las especies. Editorial Kairós.

- The Ice Chronicles: The Quest to Understand Global Climate Change. University of New Hampshire.

- Una Revolución en la Evolución (escritos seleccionados) Colección Honoris Causa, Universitat de Valencia.

La mayoría de esta información ha sido sacada de la Wikipedia. Allí podeis encontrar más sobre la SET y su controversia, y si no preguntadme.